En el último cuarto del siglo XX, las investigaciones en la estructura íntima de la materia llevaron a la conclusión de que toda la materia que conocemos está hecha de tres tipos de partículas: electrones, neutrinos y quarks, que interaccionan a través de tres tipos de fuerzas (aparte de la gravitatoria). Son las conocidas como electromagnéticas, débiles y fuertes. A finales de siglo era abrumadora, en efecto, la evidencia de que esta teoría (conocida como modelo estándar) describía adecuadamente la naturaleza.

Para descubrir de qué está hecha la materia, y qué propiedades tienen electrones, neutrinos y quarks, hicieron falta prodigios de ingeniería, en particular la construcción de gigantescos aceleradores y detectores; y prodigios de imaginación para intuir la compleja estructura del microcosmos. Por otra parte, la exploración del espacio, realizada en la misma época, nos indicaba que todos los cuerpos del sistema solar, e incluso las estrellas de nuestra galaxia y de las galaxias más próximas, están constituidos por los mismos elementos (electrones, neutrinos y quarks).

Desde hace algunos años, sin embargo, las observaciones realizadas en cúmulos galácticos o en galaxias muy lejanas, han constatado que en el universo hay más de lo que el modelo estándar nos indica. Tal vez una materia oscura, distinta de los familiares electrones, neutrinos y quarks; tal vez una desconocida fuerza que aleja las galaxias lejanas a gran velocidad. Y aún otra fuerza que, al principio del universo, estiró el propio espacio a velocidades inconcebibles.

¿Cuál es la explicación de estos fenómenos? ¿Qué lugar tienen en el modelo estándar? No lo sabemos; pero parece claro que en el universo hay más de lo que habíamos hallado en el laboratorio.

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