Los retos y los desafíos de 2008

  Hace un año, los analistas se estrujaban el cerebro para atinar a descubrir qué acontecimiento inesperado podía dar al traste con la prolongada e intensa fase expansiva de la economía mundial. Como afirmaba el Banco de Pagos Internacionales en su informe de 2006, la continuidad en el excelente comportamiento de la economía mundial despertaba una mezcla de satisfacción y sorpresa. Satisfacción, porque el vigoroso crecimiento y la reducida inflación se traducían en un aumento generalizado del nivel de vida en la mayor parte de países y en una reducción de la pobreza. Sorpresa, porque numerosos desequilibrios amenazaban este buen comportamiento, pero ninguno de ellos parecía capaz de ponerlo en cuestión. La imparable subida del precio de las materias primas, los desfases en las cuentas corrientes, los niveles récord de endeudamiento de las familias, la acumulación de reservas en determinados países asiáticos... nada parecía capaz de frenar una economía mundial de la que tiraban cada vez con más fuerza los países emergentes. En julio de 2007, el Fondo Monetario Internacional todavía corregía al alza su previsión de crecimiento de la economía mundial para el conjunto del año.

  Y sin apenas darnos cuenta, en un movimiento pendular, la percepción sobre las perspectivas económicas se ha deteriorado a una velocidad inusitada. La causa reside en un segmento del mercado hipotecario estadounidense del que muy pocos habían oído hablar antes de 2007: las hipotecas subprime. Los impagos derivados de estos créditos suponen para el sistema financiero unas pérdidas relativamente elevadas. Pero el auténtico problema está en la desconfianza generada por la forma de valorar y distribuir los riesgos en este mercado. Estos riesgos se situaron fuera de los balances bancarios, a los cuales, sin embargo, han acabado retornando, incrementando con ello las necesidades de liquidez. La desconfianza sobre qué entidades tienen potenciales problemas de liquidez y solvencia se ha extendido extraordinariamente, perturbando el funcionamiento normal de los mercados, disparando la volatilidad y elevando las primas indiscriminadamente, incluso en segmentos de elevada calidad crediticia. Las reverberaciones de la crisis se hacen sentir en los cinco continentes, y ahora mismo nadie es capaz de predecir con certeza el alcance y duración de la misma.

  La crisis subprime se ha llevado por delante el optimismo que regía en las previsiones económicas porque puede actuar de catalizador de los desequilibrios y problemas latentes en la economía mundial desde hace muchos años. Si por su culpa la economía de Estados Unidos se encalla, los primeros perjudicados pueden ser los países asiáticos exportadores de manufacturas y, de rebote, el conjunto de economías emergentes. Una evolución de este tipo frenaría el comercio mundial, con lo que la expansión europea, que depende todavía mucho del sector exterior, se vería seriamente afectada. Si a ello se sumaran las tensiones inflacionistas que ya están aflorando, en un entorno de endurecimiento del crédito, el panorama crearía un escenario muy complicado para el año que comienza.

  Pero la economía mundial no va a caer como fichas de dominó. La larga fase expansiva va a moderarse, especialmente en Estados Unidos, pero no debe despreciarse la capacidad de los países emergentes de seguir creciendo incluso sin el apoyo de los consumidores americanos. La etapa de elevada liquidez y escasa percepción del riesgo en los mercados financieros debe darse por cerrada, pero ello es bueno para conseguir un crecimiento más equilibrado. La inflación es un riesgo que no debe despreciarse, pero no existe entre los agentes económicos la percepción de un horizonte complicado en el frente de los precios. En todo caso, la robusta expansión mundial con la que ha empezado el siglo xxi sufrirá su primer gran test en 2008.

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