Noticias Estudios
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Informe Mensual, núm 329 - Noviembre 2009
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Coyuntura internacional - Servicios, eficiencia y productividad
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Una regulación inadecuada de los servicios entorpece el crecimiento de la productividad del conjunto de la economía
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Los fabricantes de automóviles son capaces de aumentar su producción cada año sin necesidad de incrementar su plantilla. En cambio, una compañía de teatro sólo puede satisfacer, en cada función, a un número máximo de espectadores, el que permite el aforo del local; si quiere deleitar a más espectadores debe aumentar el número de funciones, con el consiguiente aumento del número de horas trabajadas. En la industria, las economías de escala permiten reducir los costes de producción y aumentar las ganancias por hora trabajada, es decir, aumentar la productividad. Esto apenas es posible en la mayor parte del sector servicios. Esta constatación sirvió para que el estadounidense William Baumol teorizara sobre el menor crecimiento de la productividad en los servicios en comparación con las manufacturas, lo que hizo que durante muchos años al sector servicios se le contemplara como una rémora para el crecimiento económico. Además, esta baja productividad llevaba a los servicios a un crecimiento relativo de sus precios superior al de la industria. Mala propaganda para el sector, que en las últimas décadas precisamente se ha convertido en el dominante, al representar alrededor de dos tercios del producto de la economía.
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Está claro el mejor comportamiento de la industria en términos de productividad, si bien existen casos en los que la productividad del sector terciario supera la de la industria manufacturera. Éste es el caso de las telecomunicaciones y del transporte. Con todo, el elevado componente de trabajo personal que contiene la mayor parte de las actividades terciarias dificulta las mejoras de la productividad, frente a una producción industrial que cada vez necesita menor aportación de mano de obra gracias a la inversión en equipo y a la mejora de procesos.
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Una crítica acertada a la supuesta inferioridad de los servicios en términos de productividad está en la dificultad de medir adecuadamente la calidad del producto. En la industria manufacturera este problema también se presenta, especialmente en los productos vinculados a las nuevas tecnologías, pero generalmente los atributos del producto, como por ejemplo un ordenador, pueden cuantificarse: velocidad de proceso, capacidad de memoria, resolución de la imagen, etc. Pero, ¿cómo valorar objetivamente las mejoras en calidad del servicio en el sector de restauración, en los bufetes de abogados o en las oficinas bancarias, por ejemplo? Existen razones para pensar que en muchas actividades del sector terciario los avances en calidad han sido importantes, pero a la hora de medir lo producido, la contabilidad nacional pasa por alto este punto crucial.
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A pesar de estos matices, lo cierto es que la fatalidad de Baumol, el más lento crecimiento de la productividad en el sector servicios, provoca que a medida que el sector terciario aumenta su peso en la economía, las ganancias de productividad total van siendo menores. Sin embargo, en los últimos quince años esta tendencia se ha alterado en un grupo de países -Estados Unidos, Australia, algunos pequeños países europeos-, los cuales han experimentado mejoras importantes en los avances de productividad del conjunto de la economía. En cambio, otros -la mayor parte de economías de Europa continental- han sufrido un práctico estancamiento en los avances de productividad. Y donde más se aprecia la brecha de la productividad es, precisamente, en el componente de servicios.
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En un principio se pensó que la causa radicaba en la temprana incorporación de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación a los procesos productivos en determinados países. Sin embargo, la persistencia de las divergencias no casaba con la realidad observada. Un vasto volumen de estudios empíricos converge ahora en la causa de esta dicotomía: la distinta regulación del sector servicios. El freno de los países rezagados se explica principalmente por tres causas. Primero, las barreras de entrada en algunas actividades terciarias, segundo, la baja presión competitiva y por último, la baja calidad o los elevados costes de actividades.(1) Estos factores impiden la necesaria renovación y dinamismo de las empresas de servicios y debilitan los incentivos para adoptar nuevas tecnologías. El impacto de la regulación anticompetitiva en las estructuras de costes es mayor en los sectores industriales con mayor utilización de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación, puesto que éstas utilizan en mayor medida los inputs del sector terciario, vía por la cual la inadecuación regulatoria en los servicios se extiende al conjunto de la economía.
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Una regulación excesiva, inadecuada o ajena al funcionamiento del mercado en las actividades del sector terciario entorpece la asignación eficaz de recursos, perjudicando a las empresas más eficientes y dinámicas. Estas regulaciones anticompetitivas afectan la eficiencia de los servicios y repercuten negativamente en las empresas más abiertas a los avances de las nuevas tecnologías. Los estudios muestran que cuanto mayor es el grado de regulación de los servicios, menos tiende a crecer la productividad del conjunto de la economía. Países con regulaciones menos restrictivas como Estados Unidos, Reino Unido, Canadá o Australia consiguen avances de la productividad superiores a los de países con reglamentaciones más restrictivas, como Italia, Portugal, España o Francia.
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El crecimiento de la productividad es un elemento determinante en los avances en los niveles de renta y riqueza, tanto a nivel relativo como absoluto. No cabe pensar en aumentos persistentes de la renta per cápita en economías en las que la productividad no progrese, y el sector servicios, por su peso y su naturaleza, tiene hoy en día la clave en los avances de la productividad del conjunto de la economía. Es por este motivo que las reformas que faciliten y estimulen un mejor y más ágil funcionamiento del sector terciario son decisivas en la mejora del nivel de vida.
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(1) Jens Arnold, Giuseppe Nicoletti y Stefano Scarpetta, «Regulation, Allocative Efficiency and Productivity in OECD Countries: Industry and Firm-Level Evidence» Economics Department Working Paper Nº 616, OECD 2008.
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Este recuadro ha sido elaborado por Joan Elias
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Departamento de Economía Europea, Servicio de Estudios de "la Caixa"
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